Toespraak tijdens memorial service voor Tony Hibbert
Aldershot, 28 februari 2015
Arno Baltussen

Beste Carolyn, andere leden van de familie Hibbert, collega veteranen, vrienden en bekenden

De herinneringen en woorden van dank aan Tony zal ik uitspreken als voorzitter van de Stichting Driel-Polen en als Honorair Consul van de Republiek Polen in Nederland. In deze laatste rol spreek ik namens de Poolse ambassade en namens alle Poolse vrienden van Tony uit Polen, het Verenigd Koninkrijk en Nederland.

Pas in april 2006 heb ik voor de eerste keer persoonlijk contact met Tony gehad. In eerste instantie via email. Het viel mij toen al op hoe energiek hij reageerde en alle belangrijke punten concreet aanhaalde, hij was toen al bijna 89 jaar.
Dit contact was naar aanleiding van zijn initiatief om te komen tot de oprichting van het “Major General Stanislaw Sosabowski Memorial Appeal”. Een monument in Driel ter ere van generaal Sosabowski en zijn brigade.

Na afloop van de toekenning van de Militaire Willemsorde aan de 1ste Poolse Onafhankelijke Parachutistenbrigade en postuum de Bronzen Leeuw aan Generaal Sosabowski door de Nederlandse Koningin Beatrix op 31 mei 2006 in Den Haag, ontmoete ik Tony voor de eerste keer.
Ik was verbaasd over de hoeveelheid energie die hij bezat en met welk enthousiasme hij sprak over het project. Het “Major General Stanislaw Sosabowski Memorial Appeal”.
Hij omschreef de omvang van het monument dat hij voor ogen had. De maten deden mij, gezien de beperkte omvang van het Polenplein in de kern van Driel, schrikken. Vervolgens vroeg ik mij af hoe ik dit duidelijk kon maken zonder het enthousiasme van Tony te remmen en wilde hem uiteraard niet teleurstellen.
Tijdens een bespreking op 2 juni 2006 met een architect, op het plein dat ik zojuist beschreven heb,
werd het plan door Tony toegelicht. De architect keek rond en probeerde daaraan, omkleed met de nodige humor, een invulling te geven. Tony begreep al snel dat zijn idee niet haalbaar was. In goed overleg kwam vervolgens een omschrijving tot stand van het monument dat op 16 september 2006 door Hal Sosabowski, een achterkleinzoon van generaal Sosabowski, is onthuld.
De flexibiliteit en het enthousiasme waarmee Tony dit alles besprak was bewonderenswaardig en inspirerend.
Daarmee was echter niet het gehele plan voor de onthulling besproken.
Zoals u allen waarschijnlijk weet was Sir Brian Urquhart de voorzitter van het comité dat was opgericht om de realisatie van het monument mogelijk te maken.

Tony vertelde mij het idee om Koningin Beatrix voor de onthulling uit te nodigen. Een verrassend voorstel, maar iets waarvoor je snel enthousiast kunt raken en Tony teleurstellen kwam niet bij mij op. Sir Brian Urquhart kende onze Koningin en stelde voor haar voor de thee in Driel uit te nodigen en daarna de herdenking en onthulling bij te wonen. Helaas bleek dit een brug te ver te zijn. Haar militaire adjudant heeft de honneurs tijdens de herdenking en onthulling waar genomen.

Het volgende voorstel waarmee Tony kwam was een diner op de vrijdagavond “the Sosabowski dinner”. Samen met Hiltje van Eck werkte hij aan een lijst van genodigden en verdere voorbereidingen. Uiteraard geheel perfect. Zijn voorstel om dit een jaarlijks terugkerend samenzijn te laten zijn is gezien beschikbare budgetten helaas niet gerealiseerd. In die dagen zij hij tegen mij “het lijkt wel of ik voor het toeristenbureau werk”. Inderdaad aan ideeën ontbrak het bij Tony niet.
Zo voorzag hij het monument in 2007 van een bronzen plaquette met een tekst die zeer duidelijk maakt hoezeer de Britse veteranen verbonden zijn met en respect hebben voor de Poolse brigade en generaal Stanisław Sosabowski.
In 2012 heeft de Poolse ambassade in het Verenigd Koninkrijk hem voor zijn inzet, rehabilitatie van generaal Sosabowski en zijn brigade door de Britse regering, een onderscheiding aangeboden. U weet allen dat Tony zoiets alleen zou accepteren als hij van mening was dat zijn doel was bereikt. Tony bedankte daarom voor de eer met de vermelding dat hij dit pas kon accepteren als zijn taak, rehabilitatie van generaal Sosabowski en zijn brigade door de Britse regering, was volbracht.
Van harte hoop ik dat de Poolse regering in staat zal zijn deze onderscheiding in de toekomst alsnog postuum uit te reiken.

In 2010 heb ik Tony samen met mijn vrouw bezocht in het landhuis op het hoogste punt van Trebah Garden. Wat een fantastisch werk heeft hij daar na zijn pensionering geleverd. Met recht dat hij trots was op deze fantastische tuin.

Ik vind het een grote eer Tony te hebben mogen kennen. Zijn energie, belangstelling, enthousiasme, inspiratie, betrokkenheid en vriendschap zal ik nooit vergeten.

In het kader van het Sosabowski Memorial Appeal schreef Tony:
“De niet uit te roeien erfenis van de Slag om Arnhem is dat het een unieke band van liefde en respect tussen de volkeren van de drie grote naties — Nederland, Polen en het Verenigd Koninkrijk — tot stand heeft gebracht. Deze band is in de afgelopen 60 jaar steeds sterker geworden. Laten wij er nu voor zorgen dat deze band zal blijven bestaan en nog sterker wordt dan zij al is”.
Graag wil ik een bijdrage blijven leveren om aan deze wens van Tony een invulling te geven. Als wij over slechts een deel van de vele positieve kenmerken van zijn karakter beschikken, moet dit mogelijk zijn.